1997-1998 - le RC Lens en route vers le titre : épisode 1

Il y a 20 ans, le RC Lens sortait d'une saison calamiteuse et se trouvait à l'aube d'une saison fantastique à l'issue de laquelle les Sang et Or arrachaient le titre de champion de France à Auxerre.

Pour fêter les 20 ans de cette saison exceptionnelle, MadeInLens.com vous propose de vous replonger dans cette saison au travers d'une série d'articles qui vous feront revivre les moments-clés de ce championnat.

Pour ce premier épisode de notre série « 1997-1998 : le RC Lens en route vers le titre », nous repartons quelques mois avant, avec un retour sur la saison 1996-97, où le RC Lens entraîné par Slavo Muslin était bien parti avant de s'écrouler et de décrocher finalement son maintien en Ligue 1 après le retour au club de Roger Lemerre comme entraîneur, accompagné d'un certain Daniel Leclercq comme adjoint.

Saison 1996/1997 entre espoir, désespoir puis soulagement

25 mai 1997 : nous sommes au lendemain de la 38e et dernière journée du championnat de France de 1ère division. Un triste match nul du Racing concédé à domicile contre Caen (0-0) vient clôturer une saison délicate qui aurait pu d'ailleurs plus mal se terminer. A l'issue d'une ultime prestation sans saveur, les Sang et Or terminent à la 13e place, à 34 points du champion, l'AS Monaco. Seule bonne nouvelle pour les amoureux du Racing : les voisins lillois ont fait pire puisque leur 19e place les envoie en deuxième division.

Saison délicate et surtout tumultueuse ! Rappelez-vous : sous la houlette du nouveau coach Slavo Muslin, une place de leader au bout de 4 journées et autant de victoires. Successivement vainqueurs de Caen (2-0), Nancy (3-1), Nantes (1-0) et Montpellier (3-2), les Lensois caracolent en tête. Toutefois l'équilibre de l'équipe paraît fragile et la victoire arrachée contre les protégés du Président Nicollin tient plutôt du miracle que d'une réelle maîtrise dans le jeu. Les craintes s'avèrent malheureusement fondées et la suite n'est qu'une succession de contre-performances, de matchs ratés et d'accumulations de soucis, entre blessures, suspensions et méformes de certains joueurs.

Au delà des mauvais résultats, l'extra sportif tient également le haut du pavé : Sacha Rytchkov, arrivé en début de saison du Standard de Liège, est suspendu pour dopage au cannabis puis Frédéric Meyrieu, emblématique n°10 et très apprécié des supporters, est "viré" fin Janvier 1997 pour « rendement insuffisant »  (en tout cas, c'est la raison officiellement avancée à l'époque), bientôt suivi par le coach Slavo Muslin qui est licencié après une nouvelle défaite contre Le Havre à Bollaert (0-1) sur un but de...Roger Boli.

Entre-temps, Philippe Vercruysse, un autre enfant du Racing, parti en retraite anticipée à Sion, est appelé à la rescousse. Après la défaite du HAC, le fond est touché et le charbon n'est plus très loin. La situation est alarmante et la deuxième division se rapproche à grand pas.

C'est vers un autre ancien de la maison lensoise, un meneur d'hommes au caractère bien trempé et affirmé, que Gervais Martel se tourne : Roger Lemerre prend la barre d'un bateau à la dérive avec un seul objectif : assurer le maintien ! L'homme du Bataillon de Joinville a toutefois une exigence : que Daniel Leclercq devienne son adjoint. Les deux hommes amènent de la rigueur et le sens du résultat, avec quatre victoires (Auxerre, Nice, Lille et Marseille), trois matchs nuls et trois défaites. Grâce à ce tandem, les Lensois finissent par se sauver. Ce fut pénible mais l'essentiel est fait : le RC Lens est sauvé et, désormais, il va falloir tirer les enseignements de cette saison chaotique pour vivre un exercice 1997-98 nettement plus serein.

Nicolas Zatti